Добыча янтаря на протяжении длительного времени велась путем простого сбора камня на пляжах и отмелях после сильных штормов и морских волнений. Постепенно люди научились добывать янтарь и в море, желая увеличить общий объём его добычи. Сначала ловцы просто по пояс заходили в морскую воду, находясь относительно недалеко от берега. Постепенно они на лодках «уходили» всё дальше от берега, в прибрежную зону. Для сбора они использовали специальные приспособления – багры и сачки. Сидя в лодке, вёсельщик рыхлил багром янтароносный пласт (морское дно), янтарь всплывал на поверхность и его вылавливали сачками.
В конце XVIII века в окрестностях Пальмникена (сегодня п. Янтарный Калининградской области) на прибрежных участках было заложено несколько штолен для добычи янтаря. Почти сразу они были затоплены грунтовыми и морскими водами, и все вложения в это строительство так и не окупились. Перелом наступил В 1871 году, когда Морис Беккер и Вильгельм Штантин в Мемеле (сегодня город Клайпеда, Литва) организовывают фирму «Штантин унд Беккер». Основная задача компании – промышленная добыча и переработка янтаря.
В конце 70-х годов XIX векакомпания «Штантин унд Беккер» получила разрешение на проходку шахты в районе посёлка Пальмникена. Были заложены две шахты «Генриетта» в 1873 году и «Анна» в 1883 году (закрыта в 1922 году). Проходка шахт повлекла за собой строительство целого комплекса дополнительных технических сооружений (объектов инфраструктуры) – обогатительной фабрики, железной дороги и других служб. Янтарный рудник успешно работал. Он давал ежегодно до 250 тонн янтаря разных фракций. Этот показатель постоянно увеличивался. В конце XIX века (в 1899 году) государство расторгло договор аренды, выплатив уже единственному на тот момент владельцу фирмы Морису Беккеру неустойку в размере 8 миллионов марок, при этом государству перешли все права по добыче янтаря и имущество компании «Штантин и Беккер».
После ликвидации фирмы «Штантин унд Беккер», для управления янтарным промыслом, в городе Кенигсберге было основано государственное «Королевское янтарное предприятие» (Koeniglichen Bernsteinwerke), а в посёлке Пальмникен учреждена Королевская горная инспекция. Ежегодно государственное казначейство получало в период 1905-1913 годов более миллиона марок дохода от добычи янтаря, покрыв к 1905 году все затраты на выкуп дела из ведения «Штантин унд Беккер». В 1924 году по причине нерентабельности было окончательно закрыто янтарное производство на шахте «Анна», а сама шахта законсервирована. В начале XX века добыча янтаря стала осуществляться открытым карьерным способом, был введён в эксплуатацию первый янтарный карьер – карьер «Вальтер» (заложен в 1912 году).
В 1924 году янтарное дело перешло к компании "Прейсаг А.Г." (Preussag AG), основавшей в Кенигсберге "Отделение филиала янтарного производства" ("Zweigniderlassung Bernsteinwerke Koenigsberg in Pr"). Через пару лет к делу подключился некий Хуго Барт из Данцига (современный город Гданьск, Польша). Он вошел в долю и преобразовал фирму в 1926 году в «Государственное общество с ограниченной ответственностью Янтарь-мануфактур» ("Staatliche Bernstein -Manufaktur GmbH"). Затем, в Кёнигсбергскую государственную янтарную мануфактуру стали вкладывать средства другие предприниматели: Феликс Барт, Август Дорзема-ген, Ганс Лоевнер.
Приход в Германии к власти нацистов в 1932 году изменил ситуацию и централизовал в Берлине управление добычей янтаря и производством янтарных предметов, с сохранением в Кенигсберге отделения Берлинского генерального правления. В межвоенный период балтийский янтарь, как поделочный камень, получил широкое распространение не только в Европе, но и за океаном. Он был объявлен «немецким золотом», широко рекламировался и был представлен во всех мировых столицах.
После окончания Второй Мировой войны и закрепления в 1945 году части территории побеждённой фашисткой Германии за СССР (по итогам Потсдамской конференции) в 1947 году на базе Кенигсбергской государственной янтарной мануфактуры был создан (образован) Калининградский янтарный комбинат.
С 1948 года добыча янтаря была возобновлена в карьере «Вальтер», заложенном ещё в 1912 году. Карьер был приведён в порядок, переименован, из него была откачена вся вода, начались работы по добыче янтаря. С 1950-х годов XX века на предприятии постоянно велись работы по реконструкции (модернизации) производства и совершенствованию технологического процесса добычи янтаря.
Первоначально процесс добычи и очистки янтаря существенно отличался от того, как он происходит сегодня. В течение первого десятилетия после пуска комбината карьер разрабатывался экскаваторным способом. Вскрышные породы по железнодорожной ветке отправлялись в отвал, а содержащая янтарь «голубая земля» на электропоездах доставлялась для первичной обработки и сортировки на обогатительную фабрику. Результаты работы карьера в 50-е годы были недостаточно высокими. В год добывалось в среднем 240 тонн янтаря, причём преобладали его мелкие фракции, в то время как спрос на балтийский самоцвет продолжал расти. Необходимо было провести радикальное обновление всей технологии добычи.
Уже 60–70-х годах прошлого века было поставлено более современное высокотехнологичное оборудование, позволившее существенно увеличить общий объём добычи янтаря (после ряда крупных аварий на производстве). Постепенно начинается процесс перевода вскрышных работ на принцип гидромеханизации. С помощью мощного гидромонитора верхний слой пустых (условно пустых пород, содержание янтаря в них оценивается в 100 – 150 гр. на 1 м. куб.) пород (он достигал на старом карьере 35-40 метров) разрушался под действием морской воды и превращался в пульпу, которая землесосом перекачивалась в море; сравнительно тонкий слой пустой породы в полтора – два метра, покрывающий «голубую землю», снимался многоковшовым экскаватором или размывался струями морской воды, затем янтареносная порода электропоездами или по трубопроводу (пульпопровод) доставлялась на обогатительную фабрику (узел обогащения). С начала 60-х годов для извлечения янтареносной породы применяли оба способа (сейчас только гидромонитор, длина пульпопровода более 2 км., перепад высот в карьере – более 35 м., для доставки морской воды в карьер работает насосная станция).
В 1960 году было принято решение о строительстве нового карьера мощностью 1000 тонн в год на базе Приморского месторождения. Проектные работы были осуществлены Ленинградским институтом Гидрошахт. Работы продвигались медленно, официальное открытие нового Приморского карьера состоялось летом 1976 года (официально старый карьер «Вальтер» был закрыт в 1972 году, хотя добыча янтаря в нём происходила и в 1976 году). В первые годы эксплуатации карьер не приносил желаемых результатов (при плане в 1000 тонн добывалось около 100 или 150 тонн янтаря). При этом наблюдалась острая нехватка сырья для всех основных производств комбината (ухудшалось и общее качество добываемого янтаря, продолжала снижаться доля наиболее ценного крупного янтаря). Было время, когда, населению было официально разрешено собирать янтарь в местах сброса вскрышных пород, который потом комбинат официально выкупал у населения (в 1978 году было приобретено у местного населения 8,65 тонн янтаря). Начались работы по разработке Пляжного участка (себестоимость работ была в три раза ниже, чем в карьере, а добыча в 5 раз больше – до 500 тонн в год). За почти 60 лет работы общее количество добытого янтаря превысило 26 тысяч тонн (на сегодня более 30 тысяч тонн).
Добытая янтареносная порода проходит процесс обогащения (очистки от примесей земли). Первоначально промывка и сортировка янтаря производились вручную, в плохо приспособленных для этого помещениях. В 60-х годах для этих целей специально была построена обогатительная фабрика. Одновременно с введением встрой нового Приморского карьера была построена вторая обогатительная фабрика с проектной мощностью 1000 тонн янтаря в год. В процессе обогащения размытая водой «голубая земля» проходит через колосниковую решётку с отверстиями диаметром 50 мм, на которой задерживаются и отбираются руками самые крупные куски (сейчас, чтобы предотвратить повреждения крупных самородков в карьере у «янтарного ручья» работают «ловцы янтаря», которые используют специальные сачки, ручные орудия труда). Далее пульпа подаётся на сито с отверстием по 2 мм, через которые большая часть растворённой в воде пустой породы уходит в отходы. Оставшийся материал пропускается через систему сит, где происходит первичная промывка и обезвоживание янтаря для поступления в сепаратор где происходит окончательное отделение янтаря от инородных частиц и примесей (древесины, песка и т.д.). Далее отделённый от примесей янтарь поступает по транспортёру на грохот – систему расположенных одно над другим и движущихся в противоположных направлениях сит с отверстиями разных диаметров. В результате механической вибрации янтарь разделяется на фракции. Важно знать, что янтарь сортируют не только по фракциям (учитывая размер или вес), но и по качеству.
В 50-х – 80-х годах прошлого века весь добытый янтарь, в зависимости от размера и степени загрязненности, перерабатывался на предприятии и сортировался на три класса: поделочный, прессовочный и лаковый. В XXI веке классификация янтаря существенно расширилась, так как стала возможной оптовая торговля янтарём-сырцом (внутренняя и внешняя).
В настоящее время, постоянно совершенствуя технологию добычи янтаря, комбинат добывает по 450 тонн янтаря ежегодно, а подтверждённые данные разведки, позволяю с уверенностью сказать, что даже при добыче 1000 тонн янтаря в год, запасов Приморского месторождения хватит более чем на сто лет. Недаром считается, что в Калининградской области сосредоточено более 95 % мирового запаса этого удивительного теплого, солнечного камня.
